電子メールが普及したのはインターネットの初期です。いくつかのプロトコルを利用して相手のサーバに届けることができるために、スピードが早く、現在のビジネスシーンでは必須の通信手段となっていると言えるでしょう。電子メールが普及する前は、パソコン通信が通信手段として用いられていましたが、この時期には通信コストが高かったためにあまり普及しませんでした。インターネットが普及したことによって電子メールを利用する人が増えましたが、当初はメールクライアントというソフトウェアをインストールすることが必要でした。

電子メールはメールサーバー同士でやり取りがなされますから、実際に電子メールを読み書きするためには、メールサーバーと通信するソフトウェアが必要だったのです。フリーのものもありましたし有料のものもありましたが、多くの人がこれらを利用して電子メールを利用していました。現在はというと、メールクライアントはほぼ必要なくなってきていると言えるでしょう。それはブラウザ上で読み書きができる機能が登場したからです。

このようなサービスをウェブメールと呼ぶことが多いです。サーバーサイドのスクリプトが発達したことによって、メールクライアントがなくてもブラウザ上でメールを読み書きできるようになり、現在ではかなり普及していると言えるでしょう。検索エンジン大手やソフトウェアメーカー大手などが無料で提供し始めたことによって、一気に普及したと考えられます。